La NASA identifica la causa del primer accidente de helicóptero en Marte: el último vuelo de Ingenuity
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El rover Perseverance capturó un video impresionante mientras volaba sobre la superficie marciana, batiendo récords en Marte. Ingenuity estaba en plena exhibición. Esto culminó en enero de 2024, y ahora los investigadores están al borde de comprender la desintegración del helicóptero.
Ingenuity superó todas las expectativas durante sus tres años de servicio. El helicóptero fue introducido en el Planeta Rojo como un demostrador de tecnología, con el único propósito de demostrar la capacidad de la humanidad para realizar vuelos motorizados y controlados en otros planetas. Después de cinco vuelos de prueba, el helicóptero fue designado como un observador para el rover Perseverance en Marte, que estaba llevando a cabo una exploración del entorno desértico del Cráter Jezero.
En última instancia, Ingenuity realizó 72 misiones durante su casi tres años de operación. En su último viaje, el helicóptero ascendió a una altura de 40 pies (12 metros) sobre la superficie marciana. Sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de 32 segundos, y el helicóptero regresó a tierra.
“Cuando se lleva a cabo una investigación de un accidente a una distancia de 100 millones de millas, no hay cajas negras ni testigos presenciales”, declaró Håvard Grip, el piloto inaugural de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa. “Aunque hay numerosos escenarios que son posibles en función de los datos disponibles, hemos identificado el más probable: El sistema de navegación recibió información insuficiente debido a la ausencia de textura en la superficie”.
Según el comunicado, el equipo está de la opinión de que los errores de navegación en vuelo resultaron en “altas velocidades horizontales al aterrizar”, como lo demuestran las fotografías tomadas después del viaje. En otras palabras, un aterrizaje catastrófico que probablemente causó que Ingenuity se inclinara y rodara en una pendiente polvorienta marciana. Esto provocó que las palas del rotor se doblaran, con una pala desprendiéndose por completo del helicóptero.
Ingenuity ya no es capaz de volar; sin embargo, sigue proporcionando a Perseverance datos meteorológicos y de aviónica de manera semanal. Los ingenieros de la NASA están utilizando la notable durabilidad de Ingenuity y su costo comparatively bajo como modelo para la construcción de un futuro helicóptero marciano. Este helicóptero será capaz de volar hasta dos millas (3 km) en un solo día, lo que es aproximadamente 4.6 veces más lejos que el vuelo más largo de Ingenuity. Se espera que pese 20 veces más que Ingenuity.
Teddy Tzanetos, el gerente de proyecto de Ingenuity, afirmó en el mismo comunicado: “Nos convertimos en la primera misión en volar procesadores de teléfono celular comerciales fuera de la tierra porque Ingenuity fue diseñado para ser asequible mientras demandaba grandes cantidades de potencia informática”. “Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que implica que no todos los componentes deben ser más grandes, más pesados y resistentes a la radiación para funcionar en el duro ambiente marciano”.
El inicio de una potencialmente rentable investigación del cosmos a través de aeronaves motorizadas y controladas fue un acto de ingenio. El helicóptero marciano superó las expectativas y allanó el camino para futuros drones que están preparados para ofrecer perspectivas sin precedentes sobre los planetas y lunas que conforman nuestro sistema solar.
