Las maneras en que las orugas venenosas podrían ayudar a los seres humanos en el desarrollo de medicamentos que salvan vidas
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No todas las especies de orugas están equipadas con venenos potentes, pero algunas de ellas sí lo están. Podríamos ser capaces de desarrollar nuevos medicamentos con su asistencia.
Las orugas probablemente no son lo primero que se nos viene a la mente cuando pensamos en criaturas venenosas. Por supuesto, se piensa en serpientes. También hay arañas y escorpiones. ¿Qué hay de las orugas?
En una palabra, es cierto. Resulta que el planeta es hogar de cientos, si no miles, de diferentes especies de orugas venenosas, y al menos algunas de ellas entregan un golpe lo suficientemente letal como para matar o dañar seriamente a una persona. Simplemente por esto, los científicos tienen un motivo para investigarlas. Sin embargo, las secreciones venenosas que producen las orugas también incluyen un cofre del tesoro potencial de sustancias químicas que tienen uso en el campo médico.
“¿Vamos a llegar a un punto en el que podremos extraer componentes beneficiosos de su veneno? Sin duda, según Andrew Walker, un biólogo evolutivo y bioquímico que trabaja en la Universidad de Queensland en Australia. “Pero primero hay mucho trabajo fundamental por hacer”.
Las etapas larvarias de la clase de insectos conocida como Lepidoptera, que incluye tanto mariposas como polillas, son conocidas como orugas. Es simplemente uno de varios grupos de animales que tienen individuos venenosos pero no son ampliamente conocidos. (Los venenos son toxinas que se inyectan intencionalmente en otro animal, mientras que los venenos son toxinas que se almacenan en el cuerpo de un organismo, listos para enfermar a un posible depredador.) Los biólogos estiman que los venenos han sufrido al menos cien cambios evolutivos diferentes en el reino animal.
Los venenos son notoriamente complicados, con algunos de ellos comprendiendo más de cien compuestos distintos. Además, son muy diferentes. Según Mandë Holford, especialista en venenos que trabaja en el Hunter College y el Museo Americano de Historia Natural en la Ciudad de Nueva York, “No hay dos especies que posean el mismo arsenal de veneno.” “Es por eso que es importante estudiar tantas especies como podamos encontrar”.
De hecho, el estudio de venenos podría ser un método más efectivo para descubrir nuevos candidatos terapéuticos que comenzar desde cero. Esto se debe al hecho de que los venenos incluyen compuestos que han sido perfeccionados a lo largo del tiempo para atacar procesos biológicos particulares en la víctima. “Han evolucionado durante millones de años, han sido probados en la naturaleza y sabemos que funcionan”, según Holford. “Cuando intentamos diseñarlos nosotros mismos en el laboratorio, la tasa de éxito es mucho menor”.
Por otro lado, la mayoría de las familias de criaturas venenosas ni siquiera están en el radar de los biólogos. “Tenemos una gran cantidad de información sobre venenos de serpientes, venenos de escorpiones y venenos de arañas”, dice Nicholas Casewell, biólogo de venenos en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. “Tenemos mucha información sobre todos estos temas”. “Pero hay muchos grupos de animales venenosos que están en gran medida no estudiados”.
El autor de un artículo sobre Lepidoptera peligrosos publicado en la Revisión Anual de Entomología, Walker, cree que las orugas, en particular, deberían recibir más estudio. Walker estima que hay un gran número de especies de orugas venenosas en el árbol evolutivo de los lepidópteros, a pesar de que solo alrededor del 2% de las especies de orugas son venenosas. La presencia de este patrón indica que probablemente el veneno se desarrolló de manera independiente en muchas ocasiones dentro del grupo, lo que podría haber resultado en una variedad inusualmente amplia de compuestos.
Unas pocas orugas mortales son suficientes para hacer que las orugas venenosas sean una amenaza importante para la salud pública, al menos en ciertas regiones del mundo.
Las orugas letales, que pertenecen al género Lonomia, que se encuentran en América del Sur, poseen un veneno similar al de una serpiente y perturban el proceso de coagulación sanguínea. Los venenos de algunos animales son responsables de abortos en caballos, mientras que otros son responsables de trastornos inflamatorios persistentes y permanentes.
La presencia de incluso un pequeño número de orugas venenosas es suficiente para convertirlas en una amenaza sustancial para la salud pública en al menos ciertas regiones del mundo, según Walker. “No están matando a muchas personas regularmente como lo hacen los escorpiones y serpientes, pero en comparación con las arañas, no hay mucha diferencia en el impacto de la amenaza para la salud”. Debido a esta preocupación, varios investigadores han comenzado a investigar las consecuencias biológicas del veneno potencialmente fatal de Lonomia y también han comenzado a trabajar en el desarrollo de antivenenos como medio para tratar a aquellos que se ven afectados por él.
Según Walker, aunque se han examinado al menos un poco otros venenos de orugas, la mayoría de ellos no han sido estudiados en absoluto, y es posible que la medicina esté perdiendo esta oportunidad. Por ejemplo, afirma que la mayoría de los venenos de lepidópteros provocan dolor, que a veces puede ser tan severo que requiere el uso de medicamentos opioides. Esto no debería sorprender, dado que el dolor es un medio eficaz para evitar posibles depredadores, pero también permite a los investigadores utilizar el veneno como sonda para descubrir vías de dolor dentro del cuerpo así como receptores de dolor en animales de laboratorio y tal vez incluso en personas. Esto, a su vez, puede resultar en el desarrollo de nuevos medicamentos.
La investigación sobre los venenos de orugas es actualmente insuficiente, razón por la cual aún no se han desarrollado nuevos fármacos. Sin embargo, los venenos de otras criaturas han resultado en el desarrollo de varios tratamientos significativos. Por ejemplo, existen tratamientos que se utilizan para tratar la hipertensión y la coagulación sanguínea que fueron inspirados por el veneno de serpiente. Además, un precursor del fármaco de éxito recientemente lanzado semaglutida, más conocido por los nombres comerciales Ozempic y Wegovy, se derivó de un compuesto que se recuperó de un lagarto venenoso conocido como el monstruo de Gila.
Como resultado de los avances en biología molecular y bioinformática, se está volviendo cada vez más sencillo analizar los venenos de todas las criaturas, incluidas las orugas. Según Casewell, esto debería resultar en importantes avances tecnológicos en un futuro próximo. “Es como un tesoro que todavía está ahí para que lo entendamos”.